La aventura de la estación espacial privada de Jed McCaleb Vast podría ser más que ciencia ficción

Algunos de los nombres más importantes de la industria espacial son multimillonarios: Elon Musk. Jeff Bezos. Ricardo Branson. La persona más reciente en unirse a este pequeño ejecutivo, al menos en términos de patrimonio neto personal, es Jed McCaleb. Su empresa de la estación espacial, Vastose asocia con SpaceX para ser la primera empresa privada en lanzar y operar una estación en órbita totalmente comercial.

El estadounidense promedio probablemente no conozca a McCaleb, un desarrollador de software que fue uno de los creadores del ahora infame intercambio de Bitcoin Mt. Gox y uno de los fundadores del protocolo criptográfico Ripple. Según algunas estimaciones, su fortuna se estima en unos 2.500 millones de dólares. Cuando Vast salió del sigilo en el otoño de 2022, se encontró con más que un poco de escepticismo. La compañía dijo que se embarcaba en una misión para construir la primera estación espacial de gravedad artificial del mundo, y proporcionó algunos otros detalles.

«No culpo a la gente por ser escéptica», dijo McCaleb en una entrevista reciente. «Claramente, nunca antes había hecho nada en la industria aeroespacial, así que eso es un salto».

Es probable que las dudas públicas sobre McCaleb se estén desvaneciendo rápidamente hoy, con la noticia de que la compañía tiene como objetivo poner en órbita la primera estación espacial comercial en agosto de 2025. Esa es una línea de tiempo agresiva, que supera a otros desarrolladores en estaciones, y todo está financiado por McCaleb. él mismo.

Esto es algo que distingue a Vast de sus competidores, dijo el presidente de Vast, Max Haot. El aspecto único de la empresa es «Jed y su compromiso, y el hecho de que no solo tenemos un fundador que es nuestro único inversor, sino que tiene los recursos y el compromiso para acompañarnos a lo largo de este vuelo, tanto el vuelo como el lanzamiento». tripulación de Haven-1 – sin [needing] cualquier inversor externo individual.

La mayoría de los otros desarrolladores de estaciones espaciales, incluidos Northrop Grumman y equipos separados liderados por Blue Origin y Voyager Space, buscan financiar parcialmente sus estaciones a través de contratos con la NASA. Estas tres iniciativas ya han recaudado $415.6 millones para desarrollar sus estaciones. El último jugador importante en ese espacio, Axiom Space, también está trabajando con la NASA para adjuntar un módulo a la Estación Espacial Internacional, con planes de volarlo gratis una vez que la ISS esté fuera de servicio.

El desmantelamiento de la ISS ocupa un lugar destacado en todas estas iniciativas. El compromiso del gobierno de EE. UU. a principios de este año de continuar las operaciones de la estación hasta 2030 es ahora la fecha límite de facto para estos operadores privados, y para la propia NASA, que ha declarado públicamente su objetivo de mantener una presencia continua en la órbita terrestre baja.

Haven-1, como se llama el primer módulo de Vast, fue diseñado para simplificar, explicaron McCaleb y Haot. El módulo se lanzará en un Falcon 9, y una tripulación de cuatro lo seguirá en una cápsula SpaceX Crew Dragon. Vast tiene la posibilidad de adquirir una lancha adicional para cuatro personas en una fecha posterior. La tripulación, así como el precio de las entradas, no han sido anunciados.

Vast se dirige a tres grupos principales de clientes: agencias espaciales internacionales, individuos de alto poder adquisitivo y corporaciones que desean alojar cargas útiles dentro o fuera del módulo. Eventualmente, Vast incluso está buscando vender módulos dedicados a compañías que quieran convertirlo en una fábrica o plataforma científica en el espacio, o para individuos o equipos.

Haven-1 tendrá una vida útil de tres años. Como la compañía buscó maximizar la simplicidad por encima de otras consideraciones, el módulo no tendrá capacidades de reabastecimiento de combustible o reabastecimiento de combustible. El mejor de los casos, dijo Haot, es que el módulo eventualmente se acoplará con un segundo módulo de estación más grande que la compañía quiere lanzar en la nave espacial de SpaceX en 2028. Sin embargo, si ese segundo lanzamiento falla, Haot dijo que Haven-1 será enviado con suficiente propulsor para salir de órbita al final de su vida útil.

«Nunca aprenderemos cómo hacer esto hasta que comencemos a hacerlo», dijo McCaleb. «SpaceX ha demostrado que si puedes moverte rápido y ser agresivo, en realidad es una buena manera de hacer estas cosas realmente geniales con el hardware».