Rocket Lab duplica la recuperación del refuerzo marino con el próximo lanzamiento de Electron
La próxima misión Electron de Rocket Lab incluirá otro intento de recuperación marina del propulsor del cohete, el último paso de la compañía para avanzar en su programa de reutilización.
La misión, llamada «Baby Come Back», despegará del Complejo de lanzamiento 1 de Rocket Lab en la península de Mahia en Nueva Zelanda. La ventana de lanzamiento se abre el 14 de julio como muy pronto. Como parte de la misión, el cohete Electron transportará varias cargas útiles de clientes al espacio, incluida una misión CubeSat 4 para la NASA; dos satélites de radiofrecuencia para Spire Global; y un satélite de demostración para el Laboratorio de Vuelo Espacial.
La misión de la NASA, denominada Starling, probará tecnologías satelitales de «enjambre», incluidas maniobras autónomas y navegación relativa a bordo entre naves espaciales.
Después del lanzamiento, Rocket Lab intentará lo que llama una «recuperación marina» del propulsor Electron, usando un paracaídas para permitir un amerizaje controlado del escenario en el océano y buscándolo con un barco personalizado. Luego, el propulsor se transportará al complejo de producción de la compañía para su análisis y, con suerte, su renovación para futuros vuelos.
Rocket Lab ha desarrollado dos técnicas separadas para recuperar propulsores Electron en paralelo: recuperación marina, como se mencionó anteriormente, y captura del propulsor en vuelo utilizando un helicóptero especializado. Este último es tan difícil como parece; la compañía intentó el método del helicóptero dos veces, y el primer intento tuvo un éxito parcial (el helicóptero agarró el propulsor, pero lo soltó de inmediato). En el segundo intento, uno de los pilotos del helicóptero canceló la toma debido a una pérdida momentánea de los datos de telemetría del refuerzo.
La compañía ha recuperado la escena del océano en varias misiones anteriores. Rocket Lab dio el visto bueno para lanzar un motor Rutherford prepilotado en abril, la primera vez que uno de los motores Rutherford de la compañía verá el espacio dos veces. En el anuncio de reutilización del motor, Rocket Lab dijo que Electron resiste bien las salpicaduras del océano.
«Un análisis exhaustivo de las etapas devueltas muestra que Electron es resistente a las salpicaduras del océano y los ingenieros esperan que las futuras etapas completas pasen las pruebas de calificación y aceptación para volver a volar con una renovación mínima», dijo la compañía en el comunicado. «Como resultado, Rocket Lab está avanzando con las operaciones marítimas como el método principal de recuperación de electrones para volver a encender».
El salvamento marino es ciertamente más simple, y si Rocket Lab puede descubrir cómo restaurar los componentes del propulsor a un costo relativamente bajo, podría resultar una técnica ganadora para la empresa.