Neura Robótica, una startup alemana que desde 2019 ha estado construyendo robots cognitivos, máquinas que poseen memoria, la capacidad de funcionar a través de una combinación compleja y cambiante de variables, y pueden colaborar con personas («cobots», como los llama Neura), recaudó $ 55 millones. Planea usar los fondos para impulsar más I+D y expandir las operaciones en Asia y Estados Unidos, y también usará parte de ellos para impulsar la fabricación: la compañía dice que su cartera de pedidos ahora está creciendo a $ 450 millones en los próximos cinco años. años.
«La demanda real de nuestros clientes es mucho mayor, pero actualmente todavía está limitada por nuestras capacidades de producción», dijo a TechCrunch el CEO y fundador de Neura, David Reger. (Reger se muestra arriba con algunos de los robots de Neura).
La financiación proviene de Lingotto, una empresa de gestión de inversiones que forma parte de la firma de capital privado Exor NV, así como de Vsquared Ventures, Primepulse y HV Capital. La valoración no se revela, pero el acuerdo representa un cambio para la puesta en marcha.
Anteriormente, Neura recaudó alrededor de $ 80 millones, provenientes en su totalidad del respaldo estratégico Han’s Group, el conglomerado con sede en China más conocido por el desarrollo inmobiliario, pero también con participaciones en la operación y administración de hoteles, bienes raíces, fabricación de equipos y atención médica. Antes de esta última inversión, Reger dijo que la compañía decidió comprar el antiguo patrocinador para despejar el tablero de capitalización y dar paso a los inversores financieros puros.
«En el mundo desglobalizado de hoy, hemos decidido que Neura como empresa independiente tiene mucho más potencial en el mundo y que una asociación es más beneficiosa para ambas empresas», dijo a TechCrunch en una entrevista, vía correo electrónico debido a limitaciones de tiempo.
Si bien ciertamente hay mucho vapourware y «próximamente» en el mundo de los sistemas autónomos avanzados, las nuevas empresas de robótica en realidad han entregado más que otras, y Neura es una de ellas.
Actualmente, la compañía tiene tres modelos que cubren tanto brazos robóticos como formas más «humanas»: el robot móvil MAV, el «cobot de gama alta» LARA y MAiRA, que describe como el «primer robot cognitivo del mundo». El modelo de negocio parece ser principalmente B2B y potencialmente B2B2C, por ahora. Por ejemplo, Reger dijo que uno de sus clientes, la japonesa Kawasaki, «ya vende su propia serie de cobots basados en nuestra plataforma».
Créditos de la imagen: Neura Robótica (Se abre en una nueva ventana) con licencia.
Los precios de los modelos industriales oscilan entre los 5.000 y los 40.000 euros, mientras que un próximo robot de servicio MiPA, destinado a oficinas, residencias y hogares, “tendrá un precio muy por debajo de los diez mil euros”.
Antes de fundar Neura, Reger ya llevaba siete años en el campo de la robótica, tanto en funciones de gestión como en el desarrollo de robots para aplicaciones industriales. Si miras a su Perfil de Linkedinil semble qu’il ait été moins du côté technique et plus du côté conceptuel de cette R&D, mais cela lui a peut-être donné un avantage pour créer lui-même une entreprise de robotique, car il avait une idée précise de ce que recherchaient clientes.
En casi todos los proyectos industriales, dijo, «tuvimos que adaptar el entorno existente al robot, generalmente de una manera muy compleja y costosa, para cumplir con los altos requisitos de seguridad.
“La industria siempre lo ha hecho durante décadas sin que nadie lo cuestione. Pero estaba seguro de que a la larga tendría más sentido modificar los propios robots para que pudieran usarse de forma segura en cualquier entorno junto a los humanos”, dijo. «Estaba claro para mí, incluso en 2019, que era posible equipar a los robots con sentidos y darles la capacidad de procesar las percepciones de forma rápida y segura. Pero como suele ser el caso en una industria madura, es difícil salir de la zona de confort y entrar en un territorio desconocido. De lo contrario, habríamos tenido una alternativa al motor de combustión interna hace mucho tiempo. Así que terminé fundando mi propia empresa para hacer realidad mi idea de robótica cognitiva.
La descripción «improvisada» de Reger de lo que significan los robots cognitivos dice mucho sobre la funcionalidad que la empresa pretende crear con sus máquinas. «Diría que los teléfonos inteligentes vienen con brazos y piernas», dice sobre los dispositivos de Neura. “Es decir, asistentes que nos relevan no solo de manera virtual, sino concreta. Físicamente.»
La plataforma que ha construido Neura se puede entrenar y operar en cualquier idioma y dialecto, dijo, y funcionan en línea y fuera de línea, y los cobots tienen una funcionalidad adicional para que puedan trabajar con y junto a los humanos, con sensores y características de seguridad que les permiten detener o ajustar sus movimientos si alguien entra en contacto con ellos, dijo Reger.
La gran apuesta de la compañía es que la fabricación del paquete completo (software y hardware) es el camino a seguir en este espacio. Esto incluye no solo diseñar todos los sensores y otros componentes, sino también construir la IA que lo alimenta. También significa que Neura puede colaborar mejor con sus clientes, con una plataforma que los socios pueden usar para desarrollar conjuntamente aplicaciones especializadas en áreas como soldadura, almacenamiento, unión, lijado y ensamblaje.
«Si te tomas en serio el software, debes adoptar el hardware», dijo en un comunicado el Dr. Herbert Mangesius, socio general de Vsquared Ventures. «Esto es especialmente cierto para la automatización robótica y ha sido un cuello de botella para llevar el aprendizaje automático y las capacidades cognitivas de vanguardia al mundo industrial y de servicios durante muchos años. Neura Robotics es la primera empresa que conocimos que combina esta visión tecnológica y liderazgo con un modelo de asociación abierta y tal progreso global a un ritmo nunca antes visto en el campo de la robótica.
En el futuro, Neura quiere expandirse más directamente al mercado de consumo, dijo Reger.
“Nos enfocamos en aplicaciones industriales como soldadura, almacenamiento, pegado, lijado y ensamblaje, pero todos nuestros conocimientos y tecnología se concentran en nuestra plataforma de robot de servicio MiPA, que puede ayudar en las oficinas, el cuidado e incluso en el hogar”, dijo. . El objetivo es mantener el ritmo establecido hasta ahora y entregar esta «plataforma robótica de un dispositivo» cognitiva en dos años. «Los robots humanoides de Neura que colaboran con humanos en varios dominios sociales y en entornos diseñados por humanos podrían ser reales en unos pocos años y brindar una solución a la escasez general de trabajadores calificados», dijo Reger.
Dicho esto, la empresa no está integrada verticalmente en el sentido de que no funcionará con terceros: su IA se puede usar en cualquier robot a través de una API que proporciona, y el hardware que fabrica posee tanto el ecosistema de la aplicación como la voluntad de Neura de trabajar con los clientes para crear lo que necesiten.
“Proporcionamos una plataforma tecnológica a la que pueden conectarse socios de todo el mundo, no solo robótica. Nuestros componentes y robots se combinan con innumerables ideas y conocimientos de una amplia gama de industrias”, continuó. “Esto hace posibles muchas aplicaciones especiales en muy poco tiempo que no podríamos lograr por nuestra cuenta. La mejor manera de comparar esto es con un teléfono inteligente y su sistema operativo, que solo realmente cobró vida y se volvió indispensable gracias a millones de aplicaciones de todos los sectores. Él dice que la compañía incluso ha calificado esa ambición como «el Neuraverso».
En un mercado que tiene muchos enfoques patentados, este es un concepto ambicioso, pero los inversores parecen creer que Neura puede cumplir. “Neura opera en la confluencia de la IA y el desarrollo de hardware. Alemania y Europa tienen una ventaja particular aquí”, dijo el socio gerente de Lingotto, Nikhil Srinivasan, en un comunicado.