Camina con los patines eléctricos Moonwalker de Shift

Tal vez no debería haberme sorprendido de ver a alguien patinando en los pasillos del centro de convenciones Huntington Place de Detroit. No me malinterpreten, hay muchas cosas geniales en Automate hoy, pero nunca se me ocurrió que los zapatos de $ 1,400 fueran una posibilidad.

Para que conste, esa persona era Abe Pleta, ingeniero senior de diseño e integración mecánica y tercer empleado de Shift Robotics. El nombre de la compañía desmiente su propósito, al menos por ahora (quién sabe a dónde los llevarán los proyectos futuros). El producto está muy alejado de los cientos de brazos robóticos que se alinean en el piso del espectáculo.

Aparentemente, la startup estuvo presente en el evento como representante del Consorcio de Pittsburgh, en realidad un pequeño grupo de empresas interesantes con sede en el área que también incluye a la empresa de inventario de drones Gather AI. Pero hay otra capa interesante en su presencia en el evento: Shift está mirando cada vez más al mercado empresarial. Este es uno de esos mercados potenciales inesperados. Las personas que trabajan en los almacenes caminan mucho. Los zapatos Moonwalker de la compañía tienen el potencial de ayudar a las personas a caminar de manera más inteligente, no más difícil.

Shift fue fundada en 2018 por Xunjie Zhang, quien volvió a estudiar mecatrónica en CMU después de cuatro años en Rolls-Royce. «Estaba tratando de llegar al trabajo ya menudo llegaba tarde», dice Pleta. «Se dijo a sí mismo: ‘Está bien, voy a comprar un scooter, así no tengo que buscar lugares para estacionar. Y luego voy a ser atropellado por un coche. Tengo que usar la acera. La caminata es demasiado lenta. ¿Cómo podemos hacerlo más rápido? Esta es la génesis de la idea.

Después de años de desarrollo de lo que se convertiría en los Moonwalkers, la compañía lanzó un Kickstarter en octubre pasado. Sin un equipo de marketing del que hablar, Shift aún logró lograr el éxito viral, alcanzando su objetivo de $ 95,000 en menos de dos días. A partir de ahí, las cosas se ralentizaron un poco, pero la empresa logró recaudar 329.000 dólares al final de la campaña.

Además de las relaciones públicas integradas, la campaña de crowdfunding permitió a Shift determinar que efectivamente había un mercado para las zapatillas semi-skate de $1400. A medida que el negocio crece y evoluciona, puede bajar gradualmente este precio. Pleta dice que Moonwalkers se envió a todos los patrocinadores, y ahora Shift está cumpliendo con las compras posteriores a Kickstarter. Con el crowdfunding fuera del camino, la compañía planea recaudar una Serie A este año.

Seguí el ejemplo de Pleta y llevé a los Moonwalkers a dar una vuelta por el suelo. Los zapatos tienen diez ruedas en total. Hay cuatro grupos de dos ruedas motorizadas y un par de ruedas no motorizadas en la parte delantera. La idea detrás de este último es que la planta del pie se usa para activar el movimiento de las ruedas, similar a los patines de ruedas, por lo que motorizarlos podría presentar un peligro potencial. Las ruedas en sí son de poliuretano.

Pleta dice que el fundador de Powell-Peralta Skateboards/leyenda de la industria, George Powell, le dio un «curso acelerado» sobre ruedas a través de un hilo de correo electrónico. Aquí es donde comienza y termina su participación en la empresa. «Él no está involucrado en absoluto», dice Pleta. «Él dijo: ‘Quiero quedarme en el skate. Este es mi mundo'».

Los Moonwalkers están muy orientados a la movilidad, incluso si eso significa divertirse. Pueden viajar hasta siete millas por hora, o alrededor de 2,5 veces la marcha humana estándar. Pleta agrega que realmente puedes aumentar la velocidad en la cinta de correr del aeropuerto, acercándote a las 12 mph. También deberían pasar por la seguridad del aeropuerto sin demasiados problemas.

A pesar de su nombre, los Moonwalkers pesan bastante, pesan cuatro libras. Se necesita algo de tiempo para acostumbrarse. Sus músculos probablemente estarán un poco adoloridos después del primer día. El peso se reduce al tren de rodaje y la batería: Shift dice que deberías tener alrededor de seis millas de alcance con una carga, aunque hay muchas variables diferentes, incluida la inclinación.

Los zapatos en sí también toman un tiempo para acostumbrarse. Te dejas los zapatos puestos, ajustando las tiras de velcro sobre ellos. Las ruedas permanecen bloqueadas en su lugar hasta que le das al zapato derecho un giro en el talón, lo que cambia la luz blanca al lado verde. A partir de ahí, la operación es un poco como patinar sobre ruedas, solo que los propios zapatos hacen la mayor parte del trabajo pesado. A veces me encontré deteniéndolos accidentalmente en medio de la carrera, lo que me empujó un poco en el proceso. Pleta dice que la empresa modifica constantemente los algoritmos, que estarán disponibles a través de una actualización de firmware OTA.

De acuerdo, patiné medio pasillo en el centro de convenciones y de regreso. Estoy bastante seguro de que habría tenido un control decente de las cosas después de otros 20-30 minutos.

El curso en el lugar de trabajo va a ser interesante para la empresa. Lo comparé con el viaje que está atravesando Magic Leap actualmente, pasando de auriculares de consumo de $ 3,000 a empresas. Obviamente, se puede ganar mucho más dinero vendiendo estas cosas a granel, incluso si tiene que pasar por OSHA y otros aros regulatorios.

«Estamos tratando de resolver eso a medida que avanzamos», dice Pleta. «Hasta ahora, no hemos tenido lesiones en cinco años de desarrollo. Ninguno de nuestros patrocinadores o clientes ha resultado herido todavía.