Después de haber trabajado en la industria alimentaria durante varios años, Shirley Chen ha visto de primera mano los desafíos de administrar personal y capacitar para la expansión de restaurantes. Entonces, cuando conoció a sus futuros cofundadores, vio la oportunidad de aprovechar su experiencia en química e ingeniería eléctrica y electrónica, así como su propia experiencia en la industria de alimentos y bebidas, para comenzar una empresa de robótica que podría automatizar y estandarizar la cocina de las cadenas de restaurantes.
En 2021, Chen cofundó Botinkit en Shenzhen y rápidamente llevó los procesadores de alimentos de la startup más allá de su base de operaciones a mercados como Japón y Estados Unidos. Sobre la base de su expansión constante, Botinkit anunció hoy que ha recaudado $ 13 millones en una ronda de Serie A que se utilizará en parte para su expansión en el Medio Oriente y Europa el próximo año.
Forebright lideró la ronda, con la participación de inversores como 5Y Capital y Brizan Venture. Con esta última inyección de efectivo, Botinkit ha recaudado casi $20 millones en fondos hasta el momento.
Quizás el inversor más notable de la ronda es Zexiang Li, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong conocido por su inversión ángel en el gigante de drones DJI. HKUST, donde estudió Chen, se ha convertido en un centro de innovación de hardware, con estudiantes que convierten su investigación académica en ideas de negocios.
Mientras tanto, Li y su socio inversor Gao Bingqiang, también profesor de HKUST, han apoyado a sus estudiantes con fondos y otros recursos. Gao también es inversor en Botinkit.
Restaurantes en evolución con robots
Si bien Botinkit ve a Miso Robotics, con sede en California, como un competidor potencial, las compañías están aumentando diferentes conjuntos de habilidades culinarias.
Los robots volteadores de hamburguesas de Miso lo han ayudado a conseguir tratos con cadenas gigantes como Jack in the Box y White Castle. Mientras tanto, el robot con forma de wok de Botinkit se especializa en saltear y guisar y cuenta con un brazo adicional que puede controlar a los humanos al agregar ingredientes. La compañía está desarrollando actualmente un modelo de alevines, que se espera debute el próximo año.
La automatización, según Botinkit, ayuda a reducir el desperdicio de ingredientes en un 30 % y la energía en un 40 % en comparación con las estufas de gas comerciales. Pero otro punto clave de venta de sus robots es su capacidad para facilitar la expansión de restaurantes entre regiones, dijo Chen en una entrevista con TechCrunch.
Uno de los mayores obstáculos que enfrentan los restaurantes al expandirse es encontrar y capacitar a una gran cantidad de empleados, lo que puede retrasar su crecimiento. Incluso si logran contratar suficiente personal, mantener un control de calidad constante puede ser difícil en los nuevos mercados.
Una cocina típica de 100 metros cuadrados requiere de seis a diez miembros del personal, según Chen, pero con los robots de Botinkit, ese número se puede reducir a uno o dos. Esto significa que un restaurante de franquicia con 500 ubicaciones podría reducir potencialmente su personal de cocina de 5000 a varios cientos.
«La cocina solía estar limitada por el tiempo y las fronteras geográficas», sugirió Chen. “Sin embargo, con la digitalización de la cocina surge una gama de nuevas posibilidades, incluida la cocina remota. Supongamos que estoy en Shenzhen y usted está en los Estados Unidos, puedo usar nuestro sistema de software y hardware para «cocinar» para usted de forma remota. Es una perspectiva increíblemente emocionante.
Los robots actuales de Botinkit están equipados con sensores de temperatura, pero la startup está asignando parte de su nueva financiación al desarrollo de sensores multimodales que también pueden detectar sabores y olores. El objetivo final, dijo Chen, es aprovechar la inteligencia artificial general, o AGI, para que sus robots puedan comprender las preferencias humanas y ajustar los procesos de cocción en función de la retroalimentación de datos.
Si bien la mayoría de los ingresos de Botinkit provienen de las ventas de hardware, la empresa ha comenzado a generar ingresos mediante la creación de recetas personalizadas para sus clientes a través de su red global de chefs asociados. Sus clientes van desde cadenas de comida rápida y hoteles hasta servicios de alimentación y supermercados. En China, sus robots cocinan en puestos de comida dentro de Walmart y Delibowl.
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