Longshot Space quiere hacer que el lanzamiento espacial sea estúpido y realmente barato

Los cohetes se encuentran entre las mayores hazañas de la ingeniería humana, pero para espacio improbable El director ejecutivo Mike Grace dice que son «una solución demasiado exquisita» al problema de enviar megatones de masa inerte al espacio.

“Se necesita algo más tonto y mucho más barato, tanto para construir como para operar”, dijo en una entrevista reciente.

La respuesta de Longshot es un sistema de lanzamiento cinético que podrá alcanzar velocidades hipersónicas y disparar proyectiles a velocidades orbitales, por menos del costo de una suscripción a Netflix. Es notablemente diferente de sus competidores, especialmente SpinLaunch, que está desarrollando un acelerador giratorio para enviar masa a la órbita, y Stratolaunch, que utiliza un avión gigante especializado para lanzar un vehículo hipersónico en vuelo, en apariencia y enfoque.

La mayor diferencia es que el sistema de Longshot es muy, muy horizontal. Técnicamente no es un arma, ya que no usa un encendedor; en cambio, el gas comprimido presiona un proyectil atrapado en un túnel de concreto muy largo que es esencialmente una cámara de vacío. Las velocidades resultantes son extremadamente rápidas y aumentan proporcionalmente al tamaño del sistema.

Esto significa que un sistema capaz de Mach 5 tendrá unos 80 pies de largo; un sistema Mach 10, del tamaño de dos o tres campos de fútbol; y sistemas capaces de ir al espacio, a Mach 25 a 30, del orden de varios kilómetros de largo.

Es una escala asombrosa, pero Longshot apunta a un costo muy perdido en órbita, tan bajo como $ 10 por kilogramo en órbita (en comparación, el precio de un viaje compartido de Falcon 9 es de $ 6,500 por kilogramo). Según la empresa, sus precios bajos solo se pueden lograr manteniendo el sistema en el campo tanto como sea posible. La energía se estira en el espacio y el tiempo; liberados de las exigencias del levantamiento vertical, estos sistemas pueden construirse repentinamente de hormigón en lugar de aluminio.

Pero no hay almuerzo gratis, especialmente en la industria aeroespacial, y los precios bajos de Longshot vendrán con importantes compensaciones. El primero es la huella de la tierra. El sistema de Longshot incluye una granja solar en el sitio, además de las bombas de gas comprimido y el túnel, que sin duda ayudarán a mantener bajos los costos, pero aumentarán los requisitos generales de uso de la tierra.

La otra compensación es el ruido. Con tales tamaños, el sistema de Longshot generará un estampido sónico extraordinario. Dado que la compañía podrá reutilizar el sistema tan rápido como puede aspirar el túnel, eso podría significar muchos estampidos sónicos por día. Por estas dos razones, el sistema deberá estar ubicado en un lugar muy, muy remoto: piense en la selva australiana o en las regiones áridas de Kenia.

«Te gustaría estar en algún lugar donde pudiera estallar una bomba atómica y nadie se diera cuenta», dijo Grace.

Estas compensaciones podrían resultar relativamente triviales, si la humanidad finalmente consuma su deseo de colonizar el sistema solar. Grace señaló que Hawái importa 13 millones de toneladas de cosas, incluidos alimentos, gasolina para automóviles, artículos de plástico y más, para una población de alrededor de 1,4 millones. . Una colonia fuera del mundo, sin la abundante agua dulce, la atmósfera, el suelo y todo lo que se alinea en nuestra biosfera para hacer posible la vida, necesitaría importar más. Mucho más.

«En este momento no es realmente práctico», dijo Grace. “No creo que sea práctico con cohetes. Entonces, la pregunta es, ¿cómo aumenta el precio de colocar hardware en el espacio a través del suelo? »

SpaceX de Elon Musk también está buscando resolver este problema, con su vehículo súper pesado Starship que podrá poner en órbita más de 250 toneladas métricas en una configuración expandible. Pero Grace no está convencida de que la economía de Starship alguna vez pueda competir completamente con el propio sistema de Longshot.

«Yo esperaría [SpaceX] gastar en algún lugar entre $ 5 [billion] y $ 30 mil millones en Starship antes de que estuviera listo para funcionar”, dijo. «Van a tener que recuperar ese dinero. […] Algunos de los comentarios más hiperbólicos de Elon sobre el precio que podrán alcanzar pueden ser ciertos, pero podría ser en una escala de tiempo de 40 o 50 años. Es posible que necesiten amortizar esos costos durante mucho tiempo.

Eso no significa que Longshot haría obsoleta a Starship. La enorme cantidad de presión G que generaría el sistema de Longshot es totalmente inadecuada para el cuerpo humano, por lo que cualquier persona que quisiera ir al espacio estaría mucho mejor en un cohete.

Longshot ha recorrido un largo camino con relativamente poca financiación. Desde que cerró una ronda previa a la semilla de $ 1.5 millones en abril pasado, de inversionistas que incluyen a Sam Altman, Draper VC y SpaceFund, y otorgó un SBIR directo a la Fase II del laboratorio de investigación de la Fuerza Aérea, Longshot construyó un acelerador de prueba desde su sede en Oakland, California. ., y alcanzó velocidades de hasta Mach 2.2. Grace dijo que planea demostrar velocidades al norte de Mach 5 dentro de un mes.

En el corto plazo, Longshot quiere aprovechar la necesidad del Departamento de Defensa de los EE. UU. de capacidad hipersónica, contratos terrestres y utilizar esos ingresos para subsidiar esencialmente el desarrollo de un sistema de lanzamiento espacial muy grande y muy barato. A más largo plazo, Grace dijo que el dinero real no provendrá del sistema de lanzamiento, sino de la creciente demanda de los servicios de Longshot en el espacio.

“La clave para poder respaldar esto es tener un sistema que pueda hacer esto a un costo extremadamente bajo”, dijo. «Necesitas tener un sistema diseñado para ser tonto como el infierno».

«Hazlo más grande. No lo hagas más inteligente. Es caro.»