Los filtros UniSieve utilizan cristales especiales para reducir las emisiones industriales

El proceso intensivo de energía de separación y purificación de productos químicos y gases es una de las principales razones por las que industrias como la fabricación de plástico causan tanta contaminación. UniSieve quiere reducir sus emisiones de carbono y costos operativos a través de su tecnología, que utiliza una membrana de alta precisión con cristales especiales capaces de filtrar moléculas e iones específicos.

Hoy, la startup con sede en Zúrich anunció que ha recaudado 5,5 millones de dólares en fondos iniciales para pilotar y ampliar sus capacidades operativas. La ronda, que según UniSieve estaba sobresuscrita, incluyó la participación del fondo de tecnología Amadeus Apex, Wingman Ventures, CIECH Ventures y Zürcher Kantonalbank.

UniSieve fue fundada en 2018 por los compañeros de clase de ETH Zürich Samuel Hess y Elia Schneider. Durante su trabajo, desarrollaron una forma de incrustar cristales porosos llamados materiales de zeolita en membranas de polímero y utilizarlos para filtros de alta precisión.

También descubrieron cómo hacer que la fabricación sea escalable. UniSieve ya está generando ingresos y actualmente tiene más de 24 clientes, incluidas empresas químicas y energéticas. Actualmente centrado en la captura de CO2, UniSieve también está probando aplicaciones para la separación de hidrocarburos (compuestos orgánicos formados por hidrógeno y carbono).

Las industrias pesadas, incluidas las plantas de plástico, químicas y de gas, han implementado sistemas heredados por valor de miles de millones de dólares, dijo Hess. Estos son a menudo procesos de separación y purificación que requieren mucha energía térmica. Los filtros modulares de UniSieve, que Hess comparó con las cápsulas de Nespresso, se pueden integrar en los sistemas de fabricación existentes.

UniSieve significa «tamizado universal» y su tecnología no utiliza energía térmica. En cambio, sus membranas separan los productos químicos, los portadores de energía y el CO2 de los gases de combustión en función de la exclusión por tamaño. Para usar otra metáfora relacionada con el café, las membranas de UniSieve son como los filtros de café que mantienen su bebida libre de posos. Al igual que los fabricantes de impresoras o Nespresso, UniSieve vende sistemas de separación en contenedores y servicios de reemplazo de membranas.

Cuando se le pidió que explicara qué significa «integrar materiales zeolíticos en membranas poliméricas» en términos simples, Hess explicó que «es como agregar filtros especiales a una membrana de plástico para que sea más eficaz para purificar agua, filtrar gases y realizar otras tareas».

Hess y Schneider primero trabajaron en membranas de purificación de agua antes de que tuvieran su «momento de bombilla». Ambos introdujeron materiales zeolíticos, o cristales porosos, en membranas poliméricas o de tipo plástico. Hess explicó que las zeolitas tienen una estructura de poros bien definida que puede atrapar o filtrar selectivamente ciertas moléculas o iones. Cuando se agrega a las membranas poliméricas, la combinación da como resultado una selectividad, permeabilidad y estabilidad mejoradas, especialmente para la separación de gases.

Equipo UniSieve

Un desafío que UniSieve tuvo que resolver es que los productos químicos pueden variar en tamaño en una fracción de angstrom (o una décima parte de un nanómetro). Esto significa que sus filtros deben ser extremadamente precisos. Hess dijo que la capacidad de ajuste fino de UniSieve significa que se puede adaptar a muchas aplicaciones diferentes, incluida la separación de otros gases además del CO2.

Hess dijo que UniSieve compite con otras tecnologías nuevas como la destilación o el lavado con aminas, que utiliza solventes especiales para eliminar los gases ácidos. “En comparación con tales sistemas, la solución de membrana de UniSieve es hasta un 90 % más eficiente energéticamente y se puede aplicar a pequeña o gran escala. Algunas empresas emergentes también están tratando de ingresar al mercado de purificación química con membranas”, dijo Hess. «Debido a las limitaciones operativas, la aplicación amplia de estas membranas competidoras no parece realista».

En un comunicado, Lukas Weder, socio fundador de Wingman Ventures, dijo: “La solución de tecnología UniSieve ha sido probada, probada y está lista para implementarse y, por lo tanto, está perfectamente posicionada para ayudar a las empresas a construir rápidamente procesos de producción muy potentes y eficientes energéticamente.