Space Forge del Reino Unido lanza una nueva tecnología de reingreso para fabricar satélites en el espacio

Puesta en marcha de fabricación galesa en el espacio Fragua espacial desarrolló un sistema de reingreso de satélites para permitir una rápida recuperación y reutilización de su nave espacial de fabricación en el espacio.

El nuevo sistema, que incluye un escudo térmico y un vehículo acuático diseñado para suavizar el aterrizaje de la nave espacial, se integrará en la plataforma satelital de fabricación en el espacio de la compañía llamada ForgeStar.

A diferencia de los escudos térmicos ablativos, como los que se usan en la cápsula Dragon de SpaceX, que deben reemplazarse después de cada misión, Space Forge dice que construyó su escudo térmico «Pridwen» para que sea lo suficientemente grande como para disipar el calor generado por el reingreso atmosférico. El escudo, hecho de una aleación de alta temperatura, fue diseñado para colapsar dentro del vehículo de lanzamiento para despegar y desplegarse cuando la nave espacial regrese a la Tierra.

Alejarse de los escudos térmicos ablativos es una de las formas en que Space Forge espera diferenciarse de sus competidores.

«Es tecnología antigua», explicó Andrew Bacon, cofundador y director de tecnología de Space Forge. «La idea de los escudos térmicos ablativos, algo comido en el camino de regreso, es [1950s] tecnología.»

La compañía también ha desarrollado un vehículo acuático no tripulado, «Fielder», que maniobrará bajo ForgeStar y lo «alcanzará» en un aterrizaje suave. La idea es reducir la tensión en las cargas útiles sensibles dentro del vehículo tanto como sea posible, al mismo tiempo que se reduce la necesidad de reacondicionamiento de la nave espacial.

Space Forge es una de las pocas empresas que compiten por estar entre las primeras en aprovechar el mercado potencialmente astronómico de materiales fabricados en el espacio. La startup de cinco años tiene planes ambiciosos para permitir la fabricación de semiconductores, productos farmacéuticos, ciertas aleaciones y más. Si bien los astronautas en la Estación Espacial Internacional han demostrado que estos materiales se pueden fabricar en órbita, aún no se ha logrado su fabricación a gran escala y su regreso a la Tierra.

Crédito de la imagen: Espace Forge

“La estación espacial es un gran laboratorio, pero no es una fábrica”, dijo Bacon. La fabricación en el espacio tampoco es tan simple como convertir una cápsula Dragon, el vehículo de carga y tripulación más utilizado en la historia, en una fábrica orbital. La cápsula simplemente no está optimizada para eso, en términos de costo o ingeniería, explicó.

“SpaceX ha hecho un trabajo fantástico al reducir el costo de lanzamiento, pero en realidad no han reducido el costo de retorno”, dijo.

Además del costo, la mecánica de reingreso de Dragon podría causar problemas con ciertos materiales, como biocultivos vivos. “Hablamos con clientes biológicos que perdieron sus experiencias de desarrollo de tres años en el último milisegundo del aterrizaje”, debido al impacto del aterrizaje, explicó Bacon.

La compañía dice que está en camino de lanzar su misión inaugural este año. Esta misión, que no transportará cargas útiles de clientes, demostrará la técnica de fabricación de Space Forge y probará otras tecnologías clave, incluida la tecnología de reingreso seguro. Aunque Bacon se negó a especificar una posible fecha de lanzamiento o un proveedor de lanzamiento, dijo que la compañía eligió un proveedor de lanzamiento estadounidense probado en vuelo.

La compañía primero intentó lanzar una nave espacial en la misión Virgin Orbit de enero desde Cornwall, Reino Unido, pero esa carga útil, y todo lo demás, se perdió cuando el lanzador de Virgin encontró una anomalía y no pudo alcanzar la órbita.

Space Forge cerró una ronda semilla de 10,2 millones de dólares en 2021, codirigida por las empresas estadounidenses SpaceFund y Type One Ventures, y World Fund, con sede en Berlín. También participaron Space.VC, Starbridge Venture Capital, Quiet Capital, Kencoa Aerospace, Trousdale Ventures, Newable Ventures, Dylan Taylor y FJ Labs.

¿En cuanto a la próxima ronda de financiación de la empresa? «Esperen un anuncio pronto», dijo Bacon.